A propos

BANTURIVERS explore un épisode inconnu de l’expansion BANTU du point de vue d’une stratégie de subsistance dont l’histoire a été rarement étudiée : l’exploitation des RIVIERES. Le projet se situe au Bassin Congo oriental, un carrefour linguistique et culturel.

Le passé précolonial de l’Afrique centrale est similaire à la forêt équatoriale qui s’y trouve au cœur : à première vue, l’histoire lointaine de la région semble impénétrable suite à l’absence de sources écrites qui datent d’avant les contacts avec Européens et Arabes, et suite aux conditions environnementales qui compliquent les recherches archéologiques. Désormais, comme les rivières qui rendent la forêt accessible, certaines méthodologies permettent aux chercheurs d’entrer dans le passé et de découvrir plus en plus de morceaux d’une histoire extrêmement diversifiée et stratifiée. Plusieurs linguistes, archéologues, historiens, généticiens, paléo-environnementalistes, et des chercheurs d’autres disciplines sont impliqués dans les recherches sur « l’expansion bantu ». Le terme réfère à la question comment un groupe linguistique énorme (entre 400 et 600 langues), en fait seulement un sous-groupe du phylum Niger-Congo, s’est répandu sur la moitié du continent (du Cameroun au sud de Somalie et à l’Afrique du Sud) dans un délai tellement court (quelques millénaires). Cette diffusion était probablement liée aux migrations humaines, même si d’autres types de diffusion linguistique, comme la conversion linguistique, y jouaient également un rôle.

Beaucoup de recherches multidisciplinaires sur l’expansion bantu se concentrent sur les diffusions initiales des premières communautés bantu, en proposant des routes qui contournent la forêt équatoriale. Les premiers peuples bantuphones auraient été des agriculteurs, au moins l’agriculture faisait partie de leur subsistance, donc ils favorisaient des savanes. Quand des changements climatiques ouvraient la forêt, les peuples bantu pourraient s’établir dans les savanes côtières du Cameroun central et du Gabon aux environs de 4000 BP. A environ 2500 BP, le « Savannah Corridor » au long de la rivière Sangha a permis aux « agriculteurs bantu » de migrer vers le sud, contournant ainsi le forêt jusqu’aux savanes australes (p.ex. Bostoen et al. 2015). Désormais, à un certain moment, le climat changeait à nouveau et la forêt reprenait forme. Ceci ne résultait pas dans une division entre les communautés bantu au nord et au sud de la forêt. Au contraire, des locuteurs bantu se rendaient en forêt et leurs langues forment actuellement le groupe linguistique dominant en forêt équatoriale de l’Afrique centrale. Vu que l’agriculture est problématique en forêt équatoriale, qu’est-ce qui a facilité aux communautés bantu de s’y établir ?

Vansina (1990) attribue un rôle majeur à l’introduction des bananes plantains. Néanmoins, plantains et tubercules, les féculents en forêt équatoriale, sont faibles en protéines. Comme l’élevage de bétail est limité en conditions tropicales, l’agriculture doit être complémentée par des techniques de collecte, p.ex. la chasse, la collecte de chenilles et la pêche. L’Afrique centrale n’est pas seulement « verte » sur les cartes satellites. Un réseau dense de rivières scintille partout dans la forêt équatoriale. Grâce à ses nombreux tributaires, le fleuve Congo a le débit des eaux second au monde, après l’Amazone. Vansina suggère que les rivières du Bassin Congo ont agi comme « sentiers » en forêt. Effectivement, des larges parties du fleuve Congo et des tributaires majeures sont navigables et sont aujourd’hui souvent les meilleurs chemins pour se transporter dans la région. Les premières preuves archéologiques confirment qu’une migration rapide au long du fleuve peut expliquer le peuplement de la région entre le Pool Malebo et Kisangani (Wotzka 1995; Livingstone-Smith et al. 2016). Il est probable que cette diffusion prompte était liée à une dépendance augmentée aux produits aquatiques. BANTURIVERS se focalise donc sur le côté rivière de l’histoire : les rivières comme chemins ou comme obstacles dans le cas des rapides, mais plus important, l’adaptation des communautés ancestrales respectives à la vie au long des rivières. Nous proposons d’étudier profondément le répertoire bantu des rivières et nous abordons des thèmes comme la navigation, la pêche et la préparation des poissons, mais aussi des valeurs socioculturelles des rivières et de la vie riveraine, le commerce et la géographie des villages et activités aux bords des rivières.

La scène de recherche est la partie orientale du Bassin Congo, plus précisément la région autour de Kisangani jusqu’à Bumba en aval du fleuve Congo et Kindu en amont du Lualaba. Cette région est culturellement très diverse avec des communautés parlant des langues appartenant aux différents sous-groupes bantu et des langues d’autres familles linguistiques, avec des identités ethniques complexes, et souvent spécialisées en stratégies de subsistance complémentaires. Suivant les théories actuelles, la région autour de Kisangani formerait le point final de multiples routes migratoires. Des peuples de différents fonds culturels devraient donc s’adapter aux circonstances environnementales locales. Sans doute, ils ont échangé des techniques et savoirs avantageux. BANTURIVERS examine le peuplement de la partie orientale du Bassin Congo (qui venait quand et d’où ?) et la spécialisation des communautés concernées en techniques et stratégies adaptées à la vie aux bords des rivières.